Найл йшов по коридору, нахилившися над підлогою. Плями крові перетинали
коридор навскоси і підводили до ще одних дверей. Відкривши її, він побачив
перед собою невеликий дворик, оточений високою стіною. Дворик залитий
був світлом місяця, що стоїть над самою головою. Біля стіни навпроти лежала
стіс, від якої до дверей була протопана доріжка. Плямочки крові
05
01
02
вели по ній через весь двір і далі назовні через напіввідкриту іржаву
хвіртку. Там сніг був дрібнішим і не так утоптаним. На ньому чітко виділялася
ланцюжок слідів, мічена багровими плямочками.
Йшов тільки один, вказав Найл. Сімеон розгублено повів головою з
сторони убік.
Неймовірно… Якщо тільки мертвий не може ходити.
Або якщо він всетаки живий, додав Вайг.
Чого, звичайно ж, не може бути, сказав Сімеон, хоча судячи з
тону, його вже почав свербіть сумнів.
За хвірткою кривава доріжка обривалася. Сніг тут був утоптаний і
дуже твердий, так що слідів було не розібрати.
Він, мабуть, спохопився, що мітить слід, здогадався Найл.
Ас чого раптом кров перестала текти? здивовано запитав Вайг.
Сімеон фиркнув.
Переверни голову вверх ногами і сунь собі під руку.
Освітлена місяцем вулиця була пустинна, хоча в деяких будівлях
світилися вогні. Вайг раптом різко впав на коліна і став допитливо
роздивлятися сніг. Найл знав брата достатньо добре, щоб зрозуміти:
прокинувся мисливський інстинкт. Посидівши так пару хвилин, Вайг піднявся,
гойдаючи головою, і вказав рукою удалину вулиці:
Я думаю, він двинув он туди. Тільки тому, напевно, що не
ризикнув повертатися до головного проспекту.
Викликати варту? запитав Дравіг.
Оскільки інші чути цього не могли, Найл повторив питання
вголос. Сімеон похитав головою.
Якщо він зрозуміє, що за ним гонитва, то сховається в будьякому з порожніх
будинків, і тоді спробуй його знайди.
Вайг вже йшов, крадькома, по вулиці в стороні від головного проспекту, не
відриваючи око від землі; у напружено опущених плечах вгадувалася
самозабутня зосередженість мисливця. Брат покладався на свою
інтуїцію як на якесь звірине чуття, що безпомилково виводить на слід.
Дивитися на брата було просте чудо: який азарт, який захват;
відчувалася і та сама “поглиблена”, звуження миру до крапки, як би
що будить якусь приховану силу.
Зупинився Вайг на наступному перехресті, вузькій вулиці, швидше
провулку. Удома зліва відкидали в місячному світлі різкі чорні тіні.
Тут сніг утоптаний не був; єдині сліди на вигляді сліди
бійцівського павука, що пробіг. Але Вайг все одно зупинився, вертівши
головою з одного боку в інший, а потім припустив вперед як мисливський
пес, що учув запах. Ось він сховався в тіні будівлі.
Принесіть сюди ліхтар.
Найл приніс свій, захищений скляним ковпаком, до місця, де стояв
Вайг. Вайг прийняв ліхтар і встав ні коліна. Через хвилинудругу
задоволено гмикнув.
Ось воно.
Загалом, він вийшов на ланцюжок слідів, що йде зліва уздовж тротуару.
Найл збирався запитати, звідки така переконаність, але передумав. Вигляд у
Вайга був абсолютно упевнений. Він сунув ліхтар Найлу і заспішив вперед,
пригнувшися до землі.
У сотні метрів попереду закуток стулявся з ще одним проспектом,
ведучим в західному напрямі до площі.
Здоровий глузд підказував, що утікач не повертав ні на схід до
площі, де його буде видно як на долоні, ні на захід, до проспекту.
Для нього краще було перескочити через широку вулицю в провулок, що веде
до річки. Тут знову йшов утоптаний сніг, і сліди не читалися. Коли
стали наближатися з тилу до місця, де був убитий Ськорбо, Найл розгублено
прикинув, що утікач міг сховатися в будьякому з дюжини порожніх будівель.
Проте Вайг поспішав вперед без коливань, так що коли
наблизилися до набережної, він вже майже біг.
Першим утікача помітив Найл. Той рухався уздовж дороги в півсотні
метрів праворуч від них, убік з невеликих мостів, що сполучають центр з
кварталом рабів. У тому, що це саме він, сумнівів не було: під пахвою
предмет, що нагадує видали качан капусти. Побоюючись привернути увагу і
видати свою присутність, Найл застережно підкинув руку, одночасно
даючи зрозуміти, кого він побачив. Людина йшла поволі, дивно незграбною,
ляльковою якоюсь ходою, ніби шкутильгаючи на обидві ноги. Секунди не
пройшло, як Найл відчув короткий удар сили волі, викинутий
Дравігом; потужність така, що Найл мимовільно поморщився. Він чекав побачити,
як що йде зараз хлопнеться ніби муха під мухобойкой. А той не може
бути! продовжував йти все тією ж незграбною ходою до середини моста.
Дравіг, ймовірно, теж не міг собі повірити: вперше за все його життя
двоногий проігнорував уявну команду. На їх очах людина
зупинився і підійнявся на парапет моста. Дравіг знову метнув разючий
удар сили волі, такий, що повинен був перекинути нахабу навзнак;
ніякого ефекту. Через секунду людина беззвучно стрибнула; вітер відніс
звук сплеску на сторону.
Дравіг більше не коливався: у декілька кроків він опинився на
набережною, перемахнувши по дорозі через невисоку стіну. Через півхвилини
Найл вже підбігав туди, чекаючи побачити, як людина борсається у воді
або в передніх лапах павука. Натомість він застав Дравіга тим, що стоїть
посередині річки в цьому місці завглибшки близько двох метрів сум’ятно
озираючись по сторонах.
Вони поспішили вниз по ступенях, що ведуть від набережної до укладеної
плитняком доріжці уздовж річки. Водна гладінь, що відображає місячне світло , була
спокійної і безтурботної; круги якщо і йшли, то тільки від Дравіга.
Він, мабуть, пливе під водою, припустив Вайг. Утрьох вони
напружено втупилися на неквапом поточну воду, але через деякий час
стало ясно, що здогадка невірна: протриматися під водою стільки часу
людині просто не під силу.
Дравіг поволі побрів за течією, і люди рушили услід, йдучи під
чорною тінню моста. Вийшовши із затінювання, Дравіг несподівано зупинився і
сунувся під воду. Через секунду він з’явився, тримаючи в передніх лапах
людське тіло. У парі кроків він досяг берега. Судячи з того, як
висіла людина нерухомо, вверх ногами було ясно, що він або мертвий,
або без свідомості.
Сімеон ввібрав це мовчки, Подивився вниз на тіло, похитав головою.
Так що ж це, біс його дери?
Опустившися біля мертвого на коліна, він обнишпорив йому кишені. Улов
небагатий: засалена хустка з ряднини та дерев’яні ложка з вилкою
раби тягають їх з собою.
Подивися йому на шию, вказав Найл. Як і очікувалося, знайшли
золотий ланцюжок з кулоном. Сімеон зняв її і протягнув Найлу.
не бажаєш?
Ні, у мене вже одна є.
Хоча справжня причина відмови була не ця. Він відчував дивне
інтуїтивне неприйняття, немов від кулона віяло чимось нечистим.
01
02
03
04
05
06
Не пройшовши по проспекту і півдороги, Найл зрозумів, що йти пішки
розхрабрився дарма. Кожен мускул в тілі нив, і ноги ніби хтось залив
свинцем. Не дивлячись на сонце, холодне повітря викликало озноб. Змахнувши сніг
з невисокої стінки, Найл сів.
У декількох сотнях метрах від нього в центрі площі іскрилася на
сонце Біла башта; навіть навколишній сніг від її чистоти здавався
сіруватим. Пильно дивлячись на неї, обкреслену на фоні блідоголубого
небозводу, Найл знову пережив той же світлий, нез’ясовний порив
радощі, що і при першому погляді на неї. Павуки тоді вели його як
в’язня, і він зі всією сім’єю дивився вниз на місто з вершини південного
горба. Якесь чуття підказувало йому, що Біла башта втілює
свободу і надію. Дивлячись на неї тепер, Найл відчув, як від пориву
радості в ньому розтало виснаження, і тут дійшло, що воно і дошкулялото лише
тому, що розум надавав йому значення.
Башта височіла посеред площі в обрамленні зеленого лужка, прихованого
зараз під снігом. Навіть в дні рабства павуки дозволяли своїм слугамлюдям
підстригати навколо неї траву і виполювати бур’яни. Павуки не любили
башту, як символ минулої переваги людини, і навіть намагалися її
висадити. Але разом з тим вони шанували її як таємницю, недоступну їх
розумінню.
07
08
09
10
11
12
Поруйнувати башту не можна було фактично нічим. Те, що виглядало як
напівпрозорий стовп, на ділі було атомним силовим полем, що здавалося
суцільним через властивість відображати світло. Тверду матерію ззовні поле
відображало таким же чином, як відштовхують один одного два однакових
магнітних полюси. Приблизно через мільйон років силовому полю призначено буде
виснажитися, тоді розвалиться і башта. Разом з тим, вона як і раніше
служитиме капсулою часу, гігантським електронним мозком, чиї
клітки пам’яті зберігають знання людей, що були ніколи господарями Землі.
Відсапавшися, Найл встав і рушив у бік башти. Перехожі уваги
на нього майже не обертали, в довгому плащі з облямованим хутром капюшоном
він був по суті невиразний. Полегшеннято яке, не треба відповідати на
вітання. На перших порах правління Найла люди тягнулися перед ним
ниць і залишалися лежати, поки він не проходив мимо. Найл пробував видати
указ, щоб на нього не звертали уваги.
13
14
15
16
17
18
Порожнє: піддані трохи не
взропталі, дізнавшися про такий указ як це, не вітати володаря!
Тоді Найл видав інший указ, що проголошував, що йому більш бажано,
якщо його вітають уклоном. З цим піддані змирилися, але інший раз
били чолом так старанно, що перекидалися, і доводилося допомагати їм
піднятися. В цілому ж Найлу було куди більш бажано, якщо його не помічали
взагалі.
Сніг навколо башти був невинно чистий, ніяких слідів. Загалом
ухвали, що забороняє підданим ходити по лужку, не було, але все
рівно ніхто ніколи цього не робив, навіть якщо вимагалося зрізати
відстань; мабуть, башта вселяла відчуття, схоже з благоговійним
жахом. У підставі Біла башта була діаметром п’ятнадцять метрів, і
підіймалася метрів на вісімдесят у висоту. Разом з тим, якщо дивитися
вгору, вона немов упиралася в хмари. Це був оптичний обман,
що досягається за рахунок флюїдної поверхні, переливчастої, ніби повітря над
дорожнім каменем, що нагрівся; Найл якось порівняв її з рідким місячним
світлом. Наблизившися майже впритул, він відчув знайоме колення,
яке випробовує шукач води по лозі, стоячи над підземним джерелом.
Найла ніби притягало магнітом. Відчуття посилилося, коли став
наближатися до північної сторони башти, де, як він вже з’ясував, вібрація
точно відповідає струмам його власного тіла. Ось тяга стала
незборимої, і Найла спричинило вперед. Коли тіло стулилося з
поверхнею, відчуття було таке, ніби входиш у воду. На мить голова
закрутилася, Найл втратив орієнтацію, ніби осьось готовий зірватися
у сон; світло померкнуло. Але знову посвітлішало, і він відчув, що
знаходиться усередині башти.
Проте перед очима, всупереч сподіванням, з’явилася не кругла кімната,
а захоплююча дух панорама засніжених гірських вершин, скутих льодом
гребенів і загадкових синіючих долин, що розстилаються внизу у всі сторони
на сотні і сотні миль. Хмари пуховими перинами вистилали окремі
схили, покриті льодом, але ті з них, що безпосередньо над головою,
здавалися на вигляд такими ж зубастими і порваними, як гранітні гребені
і тріщини далеко внизу. Найл стояв на гірській вершині під ногами
жорсткий спресований сніг, а повітря таке чисте, ніби іскриться.
Попереду в якихнебудь трьох метрах майданчик прямовисно обривався на
глибину щонайменше двох кілометрів; справа громіздко сповзав на іншу
набагато нижчу вершину, засніжений кам’янистий хребет,
що нагадує спину ящера.
Найл злегка оторопів, але не піддався на обман. Він знав, що
картина, що розкинулася попереду, ілюзія. Увійшовши до Білої башти вперше, він
опинився на піщаному березі, з маячачими вдалині прямовисними скелями.
Зараз була така ж панорамна голограма; кадр, спроектований на
тривимірний простір, щоб виробити ілюзію твердої реальності.
Навіть холодний вітер, що задуває зараз в обличчя, був ілюзією, створеною
електронною технологією; потік заряджених частинок бомбардував нервові
закінчення, створюючи ілюзію рухомого повітря. Проте,
виглядало все настільки достовірно, що неможливо було запідозрити
обман.
Найл потер ноги об жорсткий сніг від справжнього, що зовні, нічим не
відрізнити. Але варто було закрити очі, як стало ясно, що він стоїть на
гладкій дерев’яній підлозі. Найл зробив три кроки вперед і стояв тепер на
самому краю обриву. Розумом він усвідомлював, що як і раніше стоїть на рівному
полу. Проте, зробити крок в пустку не вистачало духу, Ноги не
покорялися, а страх охопив такій, що утрудняло дихання. Із загостреною
чіткістю виднівся завчений гранітний фасад крутого схилу навпроти;
набиті снігом тріщини, подібні лезу краю представали в найдрібніших
деталях. Проте, варто було закрити очі, як все розтало навіть
холодний вітер а під ногами відчулася гладка підлога.
Найл зробив два кроки вперед і розплющив очі. Він висів в повітрі, дивлячись
з висоти вниз на ізборожденную тріщинами скелясту породу, затягнену
хмарами долину під гладінню підлоги. Політ на килимілітаку, та і годі.
Найл продовжував йти, тепер уже цілком упевнено, але в голові раз у раз
лунали несамовиті сигнали тривоги, нагнітаючи в кров адреналін. Ще
декілька кроків, і ось вже тіло угамувалося, а розум розслабився і проникав
переможним відчуттям.
Тут гірський схил раптово згинув з швидкістю міхура, що лопнув, і
Найл опинився в знайомій кімнаті з опуклими стінами і що м’яко світиться
білою стелею. У центрі від підлоги до стелі йшов стовп мармурового кольору,
близько півтора метрів в діаметрі. Становляча його речовина була
приблизно таким же, що і зовнішніх стін башти, тільки здавалося ще більш
мінливим такий перламутровий рідкий дим, що пливе як живий.
Коли Найл, ступивши вперед, увійшов до стовпа, той прийняв його, обкутавши
перламутровим туманом без жодного запаху. Раптово тіло немов позбулося
вага. Найл поплив вгору (блаженство, і лише, так от летів би і
летів). Через декілька хвилин політ припинився легким поштовхом. Крок
вперед, і Найл вийшов на плоску крівлю під голубуватим небозводом.
Навколо розстилалося місто павуків вигляд з палацового даху, такий вже
звичний.
На ділі, загалом, ця була не плоский дах, а кімната, що полягає
з силового поля у формі скляного куполу. Тільки шибка можна
бачити, оскільки на ньому скоплюється шар пилу; силове поле, до
якому пил не пристає, по суті невидимо.
Кімната була зручно обставлена: меблі з опорами з трубчастого
металу, обтягнутими чорним, під шкіру, матеріалом, теплим і пружним.
Товстий чорний килим, м’який, як весняна трава. Єдиним
предметом, що не вписується в інтер’єр, був великий чорний ящик з
скошеною панеллю з матового скла і розташованими в ряд кнопками
пульта. Це був Стігмастер, творіння Торвальда Стіїга, контролюючий
цю башту і майже все, що знаходиться в ній.
Озираючи задумливо площу, біля Стігмастера стояв старик віялом
одіянні. Росла фігура була струнка, ставна, лише сиве волосся
видавали в ньому старого.
Ти взнав пейзаж? поцікавився він.
Напевно, Гімалаї?
Робиш успіхи в географії. Ти стояв на вершині Джомолунгми, дивлячись
на південь на непал. А та вершина на відстані Канченджанга.
У цю гру вони грали всякий раз, коли Найл входив в Білу башту.
Вчора це був Південний полюс, два дні тому кратер Етни в самий пік
виверженні. Обидва ті разу Найл помилився.
Підійшовши, він зупинився біля вікна поряд із стариком і із здивуванням
знайшов, що площа оживає на очах. Через лічені хвилини після
того, як він увійшов до башти, перед житлом Смертоносцаповелителя
вишикувалася безліч людей, ніяк не менше сотні. На очах у Найла до
ним влаштувався ще один загін, що вийшов з бічної вулиці. За наказом
одягненого в чорне служивого всі застигнули навитяжку. Через секунду
розчинилися двері житла, і почали з’являтися смертоносци і “бійці”.